什么事次级贷款？
次级按揭贷款（Subprime Mortgages）是指银行或其他金融机构向借款人发放的，以房屋抵押为担保，利率高于基准利率的贷款。 由于美国房地产信贷市场十分发达，因此人们往往直接使用“按揭”来指代各种房贷产品；而由于历史上首次购房者所申请的抵押贷款中，超过70%都是由政府提供的FHA、VA等保险，因此这里所说的“按揭”也特指此类抵押贷款。
根据美联储的数据，2001年到2006年间，美国次级按揭的市场规模从364亿美元增长到5.4万亿美元，增长了14倍多，市场占有率也从8%攀升至20%以上[1]。 与传统的抵押贷款相比，次级按揭贷款有三大特点：
1．借款人的信用记录和还款能力不再是最重要的审批指标 传统上，银行贷款最看重的申请人的信用记录和还款能力，这两项如果不过关，贷款申请往往会遭到拒绝。但是，对于次级按揭投资者来说，借款人的信用情况如何已经不再是最重要的考虑因素。根据美联储的报告，发放给新移民和其他信用记录较差客户的按揭贷款，在次级按揭中的比例高达70%。
2．较低的首付比率 一般贷款市场上，新房按揭的首付款比例约为房价的20%~30%，二手房按揭的首付款比例则不低于30%。但是对于次级按揭而言，由于借贷方是那些支付能力较低，现金储备不足的低收入人群，所以监管机构允许放贷机构将首付款的比例设定得较低，甚至为零，比如，在房款总价的5%以下，就可以拿到全额贷款。
3．较高的利息水平 由于风险评级较高，为了弥补风险的溢价，银行通常会收取相对较高的利息费用。以2000年为例，全美次级按揭贷款的平均利率为7.9%，高于同期美国商业房贷利率（平均为6.5%）。进入21世纪之后，随着房贷市场的紧缩，这一差额一度扩大到两位数。直到2003年起，才逐渐收窄。[2]